La anatomía comparada y las homologías moleculares son muy importantes para entender el hecho de la evolución y la ascendencia común. Pues bien, hay otra clase de evidencias anatómicas y moleculares que apoyan la evolución: se trata de los caracteres vestigiales. Un carácter vestigial es un rasgo de un organismo que, aunque en especies emparentadas desempeña una función importante para la supervivencia, en el organismo en cuestión ha sufrido un proceso de degeneración evolutiva como consecuencia de una pérdida de la función original.

Pongamos un ejemplo para entender mejor este concepto. Los cormoranes son aves acuáticas que se sumergen en el agua para pescar a sus presas. Una vez los cormoranes salen del agua, la mayoría de ellos realiza un comportamiento muy llamativo: vuelan hasta algún lugar cercano más o menos tranquilo y abren sus alas, que dejan estiradas durante largos periodos de tiempo (véase Figura 1). De vez en cuando, los cormoranes aletean fuertemente sus alas estiradas. Estos comportamientos tienen la función de secar las plumas de sus alas, que se mojan cuando los cormoranes se sumergen en el agua a pescar.

Pues bien, sucede que en el archipiélago de Galápagos existe una especie endémica de cormorán que, a pesar de no volar y tener unas alas disfuncionales (sin apenas plumas de vuelo), realiza el mismo comportamiento de secado de alas al aire (véase Figura 2).

Ahora bien, ¿cómo se explica este comportamiento? Podemos decir que tanto las alas como el comportamiento de secado del cormorán de Galápagos son órganos vestigiales cuya ocurrencia se explica porque descienden de especies de cormoranes que sí presentaban alas funcionales y en las que, por tanto, el comportamiento de secado tiene pleno sentido. Desde cualquier otro punto de vista alternativo al de la evolución, ni el comportamiento, ni las alas del cormorán de Galápagos son explicables racionalmente. Sin embargo, si se asume el hecho evolutivo y la ascendencia común, los rasgos vestigiales pasan a contar con una explicación satisfactoria.

Lo mismo que sucede con los caracteres fenotípicos sucede también a nivel genético. En las últimas décadas, los genetistas han descubierto la existencia de “pseudogenes”. Los pseudogenes son versiones disfuncionales de un gen que en otras especies produce una proteína plenamente funcional. La diferencia entre un gen funcional y un pseudogen puede encontrarse en un único nucleótido, que en el pseudogen da lugar a un codón que produce un aminoácido disfuncional para el adecuado plegamiento o conformación de la proteína.

Los pseudogenes son ciertamente llamativos desde una óptica no evolutiva: ¿cómo es posible que en una especie exista una copia defectuosa de un determinado gen que en otra especie funciona perfectamente? En cambio, si se asume de nuevo un escenario evolutivo con ascendencia común la explicación es sencilla: en algún momento de la evolución del linaje de la especie que porta el pseudogen surgió una mutación por azar que inactivó la versión funcional de dicho gen. Ya fuera por la robustez genética del propio organismo o por algún otro mecanismo de compensación, dicha mutación que inactivó el gen no tuvo un efecto en la capacidad reproductiva de su portador. Por ello, este pseudogen resultante de la mutación azarosa de un determinado nucleótido pudo expandirse por la población hasta fijarse completamente en ella. Desde este punto de vista, un pseudogen puede considerarse un vestigio en el mismo sentido en el que lo son las alas y el comportamiento de secado del cormorán.